În 14 mai 1981 avea loc primul zbor al unui cosmonaut român, Dumitru Prunariu, în spațiul cosmic, cu nava Soiuz–40. 

Zborul a durat 7 zile, 20 de ore și 42 de minute, activitatea spațială desfășurându–se la bordul stației orbitale „Saliut 6".  Generalul-locotenent (rez.) Dumitru Prunariu este singurul român care a călătorit în spaţiu.

Pentru zborul cosmic, România s-a înscris în cadrul programului spaţial „Intercosmos“, care prevedea trimiterea în spaţiul extraterestru a unor echipaje mixte, formate din câte un cosmonaut sovietic şi unul dintr-o ţară-satelit a lagărului sovietic.

La 1 ianuarie 1978, au fost selectaţi trei candidaţi: cpt. ing. Dumitru Dediu, ing. Cristian Guran şi ing. Dumitru Prunariu. Ei au fost trimişi la Moscova, unde au fost supuşi unei evaluări decisive de către specialiştii Institu­tului de Cercetări Biomedicale în domeniul aviaţiei şi cosmonauticii. Aici au rămas în cursa pentru zborul cosmic doar Dumitru Dediu şi Dumitru Prunariu.

Cei doi au mers la Centrul de Pregătire a Cosmonauţilor „Iuri Gagarin“ din „Orăşelul Stelar“, aflat în vecinătatea capitalei sovietice, unde au început pregătirile, alături de alţi candidaţi din Bulgaria, Ungaria, Mongolia şi Cuba. Mai târziu, au venit şi reprezentanţii Vietnamului. Candidaţii au locuit permanent în această mică localitate, alături de familiile lor, condiţie care a fost obligatorie.

Pentru români, a fost aleasă misiunea Soiuz-40, care urma să se desfăşoare între 14 şi 22 mai 1981. La 12 mai, Dumitru Prunariu a fost desemnat să zboare împreună cu Leonid Popov, care deţinea în acel moment recordul de rămânere în spaţiul extraterestru (185 de zile). Lansa­rea a avut loc în seara zilei de 14 mai, la ora 20:16, ora Bucureştiu­lui, de pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan. A doua zi, nava spaţială s-a cuplat la staţia orbitală Saliut‑6. Timp de o săptămână, cei doi au realizat 22 de experimente ştiinţifice, majoritatea fiind de concepţie românească, cu aparatură realizată în România. Revenirea în spaţiul terestru a avut loc în după-amiaza zilei de 22 mai şi a decurs conform programului stabilit anterior.

Cei doi membri ai echipajului au aterizat cu ajutorul unei capsule, care astăzi poate fi văzută la Muzeul Militar Naţional „Regele Ferdinand“, la sala dedicată aeronauticii şi astronauticii.